明显陵始建于明正德十四年，起初的规模是亲王级别的，后因明王朝直系皇嗣无人，湖北的朱厚熜被拥立为帝，是为嘉靖皇帝。嘉靖皇帝为了显示自己的正统，追封自己的父亲为皇帝，陵墓自然也就升级为帝王的规格。直到嘉靖三十八年才算升级完毕，升级后的明显陵占地面积达180公顷。明显陵陵墓升格是明朝大礼议的产物，规划布局和建筑手法受到朝局的影响，明显陵对后世的帝陵规制也就起到了承上启下的作用。明显陵安葬了朱厚熜的父母，一陵两冢的陵寝结构是历代帝王陵墓中蝎子拉屎独一份的。隐密的两座地下玄宫通过瑶台相连而成，呈工字型，神密莫测，为世人所称道。钟祥明显陵建筑中金瓶形的防盗外罗城、九曲御河、龙鳞神道、双龙琼花琉璃照壁以及内外明塘等都是明朝历代帝陵中的孤例，可见朱厚熜也是煞费苦心了。明显陵由30多处规模宏大的建筑组成，依据山间台地渐次布列，掩映在山拥水抱之中，是建筑艺术和环境美学相结合的天才之作。明显陵和江苏的明祖陵、明孝陵一样都不在十三陵之列。
